华盛顿﹒欧文是19世纪美国最著名的作家，号称美国文学之父，其一生著作不断。尤其是六卷本的《华盛顿传》堪称是一本研究美国开国元勋的鸿篇巨制。除此之外，他还将短篇小说作为一种新文学形式写入美国文学之中，从而成就了美国浪漫主义小说的开端。而《睡谷的传说》是其《见闻札记》中最优秀的短篇小说之一，有评论家称这部创作于200多年前的文章具有现代优秀短篇小说应具有的诸多要素，而在我看来，除却这些必要的因素之外，单单从小说本身来看，其自然所附带的美国短篇小说所独有的幽默属性就已经让人读不释手。
在《睡谷的传说》这篇小说中，主人公名为伊卡波德﹒克莱恩，他于几年前来到这个位于哈德逊河附近名为睡谷的地方来教书，同时爱上了当地富豪家的女儿——凯特丽娜，当然其中一部分原因是看上了凯特丽娜身后的巨额家产。在求爱的过程中遇到了当地最有力的竞争者——壮汉布鲁姆。两人在竞争中不断地斗智斗勇，最终布鲁姆利用伊卡波德迷信的心理假扮无头骑士将其赶了出去，迎娶凯特丽娜赢得胜利。在故事情节上，这篇文章精彩异常、曲折离奇，在人物形象刻画方面则惟妙惟肖、入木三分，而在整片文章的语调上则幽默诙谐、耐人寻味。
人物、环境、故事情节是小说的三要素，其中人物是小说的核心，环境与故事情节则要为人物服务。一个成功的人物形象会使得整篇文章成功了一半。在《睡谷的传说》中，作者是这样描述主人公伊卡波德的。“他看起来极像一种叫鹤的水鸟，又高又瘦，窄窄的肩膀，腿长胳膊长，脚又很大，总之身体各个部位松松散散的凑在一起。他的头很小，头顶很平，再配上一对大耳朵，一双大而无神的绿眼睛，在骨骼累凸的颈项顶端还有一个细长的鼻子。”在看作者对人物性格的描写：“他具有以后总容易满足和坚忍不拔相结合的性格，他像是山中一种攀藤植物做成的手杖，可以弯曲，但不会折断，稍微用力就会低头，但只要你一松手，他又挺起来仍会像以前一样高扬起来。”在读到这段话时，眼前便有了一位面黄肌瘦类似堂吉诃德的人物形象。性格决定人物命运，在作者犀利的笔触之下，这位喜剧性的人物会得到一个悲剧一般的命运。而这位倒霉的主人公有一个致命的缺点——迷信。他本身相信鬼神，且读了几本关于鬼怪的书籍，他所生活的睡谷还是一个流传着无头骑士传说的地方，最要命的是他胆小如鼠。“他常常为自己的脚踩在冻雪中发出咯咯声咯吱声颤抖不已！又常常因急速掠过的风声吓得打了寒颤！他以为那一定是无头骑士的一次夜行。”也正是这些性格特点，导致了他最后被赶出了睡谷。
文似看山不喜平，曲折离奇的故事情节往往会使得这一篇文章增色不少。在这其中既有修辞手法、写作技巧的合理利用，也有故事情节的巧妙设置。在对主人公情敌布鲁姆的描写中，作者将其描述为身强力壮、令人生畏，充当着当地矛盾仲裁者的一个人，反观伊卡波德，柔柔弱弱、身单力薄，两人之间强烈的对比不禁使读者担心，主人公这种一个巴掌就能被拍成塑料片的小体格如何跟布鲁姆去竞争。不用担心，作者在武斗之外为我们提供了另外一种解决方法——智斗！在文中，伊卡波德的身份是当地的一名老师，有一丝小聪明，并借助教师的身份“流窜”于各户人家，当然面对布鲁姆的来势汹汹，他选择了高挂免战牌，哪怕是布鲁姆公开宣布要把“那个老师叠起来塞进他学校的书架里”。同时，他开始以乡村歌咏教士的身份频频拜访凯特丽娜，并且与“凯特丽娜在夕阳下散步，日落后的那段时光对谈情说爱是在适合不过了”，而布鲁姆只能独自一人愤怒地躲在角落里痛苦地注视着。似乎外来的和尚好念经，在与布鲁姆的爱情对决中占据了上风，但是布鲁姆却利用伊卡波德迷信的心理，通过假扮无头骑士的方法将其赶了出去。可见武斗、智斗在文中交错穿插、各行其趣，使读者不禁要洗洗品读才能品得其中趣味。
而作者在描述伊卡波德被无头骑士追逐的一段尤其精彩。在追逐的过程中有三个标志可以界定。一时承载着当地鬼怪传说的大树，二是在一条小溪和溪上的桥，三是一条通往一侧山谷的小路。其中在通过大树时他被宛如“死人头”的白色木头吓得半死，被风与树枝摩擦产生的声音吓得牙关打颤。在伊卡波德走进小溪时“他的心开始敲打胸膛”。而在那条通往山谷的小路上以为摆脱了无头骑士时却感到了“无头骑士坐下马正喘出的热气”。就在这一系列宛如恐怖小说般紧凑地情节的推动下，读者被这急促快速的节奏所驱动着去询问，结局是什么，伊卡波德究竟死了没有。而在文章的最后，作者则借他人之口指出了布鲁姆是这一切的始作俑者，而布鲁姆也成功迎娶了凯特丽娜，而每当人们提起这件事的时候，他总是洋洋得意。对于这一部分的描写，欧文巧妙的手法使得整篇文章达到了最高潮。
矛盾冲突是小说的灵魂，只有当矛盾冲突难以调和的时候，小说便达到了高潮阶段。在文中，有伊卡波德与布鲁姆的矛盾、有伊卡波德与凯特丽娜的矛盾、有当地人与伊卡波德的矛盾，也有封闭文化与外部文化的冲突，而主人公伊卡波德则是矛盾冲突的中心。正如前文所说，伊卡波德是一个外地人而且丑陋、贫穷，他来到的睡谷是一个封闭、自给自足的社区且类似于世外桃源，而人们在这种闭塞的环境下生活对于外来者的接受并不是非常愉快，从人们对待教育的态度就可以看出，伊卡波德的工资甚至连温饱都难以满足，这也就有了伊卡波德为了被这里的人们接受，绞尽脑汁的用自己的智慧来满足自己的生活要求，包括：帮助村民割草、看孩子、喂牲畜、教姑娘们唱赞歌等方法来使当地的民众接受自己并使当地的姑娘和村妇们的喜爱。至于他与凯特丽娜相爱不仅仅是爱他的美貌，他更爱的是凯特丽娜背后巨额的家族财富，他幻想着两人走到最后，凯特丽娜给他生一群孩子，变卖家产，坐上马车加入拓荒者的队伍。可是他面对的不仅有一个对家乡无限眷恋的女孩子的抵触，还有壮汉布鲁姆的挑战，当他面对着接踵而来的困难时，他并不是最后的赢家，最终还是被无头骑士赶出了睡谷。而伴随着矛盾冲突的不断发生，作者则运用设置悬念、伏笔的手法来调动读者兴趣，将文章引向纵深。
在其他的方面，譬如幽默诙谐的笔调，作者将主人公塑造成了一个不仅形似而且神似的堂吉诃德，令人捧腹。作为第一位获得国际声望的美国作家，其写小说的技巧直至今日都令人拍案叫绝，获得后世的称赞。
（责任编辑：刘敏）
